Técnicamente, las drogas son sustancias químicas que alteran o afectan a la función del cuerpo. 

La gente las consume por múltiples razones. Algunos para escapar de sus problemas, otros porque están aburridos, sienten curiosidad o sencillamente porque quieren “sentirse bien”. En ocasiones se ven presionados para consumirlas a fin de “integrarse” en un grupo determinado, para rebelarse o suscitar atención. 

Los consumidores tienen orígenes muy diversos. Son hombres y mujeres, jóvenes y viejos, ricos y pobres, trabajadores y desempleados, viven en la ciudad o en el campo; no importa. El consumo de drogas puede afectar a cualquiera. 

Las distintas drogas tienen efectos diferentes en el cuerpo. Éstos varían de una persona a otra; en general, la marihuana provoca un “colocón” inicial, o una sensación de mareo y exaltación, seguida de otra de relajación. Las anfetaminas recargan la energía, por lo que sus consumidores se mantienen despiertos más tiempo y trabajan o bailan más. La cocaína puede dar una sensación de gran felicidad y euforia al consumirse por primera vez, y hacer olvidar el hambre o el cansancio. Estos efectos parecen agradables, pero no duran. Mucha gente se deprime y después se siente sola y enferma. Además, lo habitual es que los consumidores parecen desorientados, tengan los ojos enrojecidos, suden mucho y descuiden su aspecto personal. Y desde luego, existe el peligro de que caigan en la adicción.

Las drogas tienen efectos físicos colaterales. Por ejemplo, un cigarrillo de marihuana contiene mucho más alquitrán que uno normal, lo que aumenta el riesgo de contraer cáncer de pulmón y otras enfermedades del aparato respiratorio. Quienes esnifan cocaína corren el riesgo de dañar el delicado tejido nasal. Las drogas inyectables exponen a sus consumidores a diversas enfermedades contagiosas, como el VIH. Además, el consumo de drogas en general puede causar toda una serie de problemas de salud, como malnutrición, apatía, menstruación irregular y arritmia cardíaca, hasta la muerte. 

Algunos estudios han demostrado que es más probable que las personas que empiezan a fumar cigarrillos o a beber alcohol a una edad temprana experimenten con drogas ilícitas que las que no fuman ni beben.